Chaque année, environ 10 000 personnes ont besoin d’une greffe d’organe. Parmi elles, 3 500 sont greffées et 6 500 restent en liste d’attente en fin d’année. L’année suivante s’ajoutent environ 4 000 nouveaux inscrits. Les besoins sont ainsi beaucoup plus importants que les possibilités de greffe.

Les données préliminaires 2003 témoignent d’une baisse de l’activité de greffe d’environ 6 % par rapport à 2002. L’activité de greffes à partir de donneurs vivants est en hausse de 15,6 %. Le nombre de patients restant inscrits en liste d’attente au 1er janvier 2004 est de 6 592, soit une hausse de 2,6 % par rapport au 1er janvier 2003 (6 425 patients restant inscrits).

Mais parmi les personnes en attente de greffe de coeur, de foie ou de poumons, plus de 200 décèdent dans l’année faute de greffons. Le nombre de décès avant greffe enregistrées sur la liste d’attente est passé de 248 en 2002 à 252 en 2003.

A savoir: la carte de donneur d'organes n'a aucune valeur juridique.

Le don d'organe est la première étape avant la réalisation d'une transplantation chez un receveur.

Un grand nombre d’organes peuvent être donnés et permettre ainsi de sauver des vies humaines, ou en améliorer grandement la qualité. La majorité des greffes sont réalisées à partir d'organes prélevés sur des personnes décédées, en état de mort encéphalique (c'est-à-dire le cœur continuant à battre).

Sous certaines conditions bien précises (contraintes temporelles notamment) les organes (rein et foie) de personnes en arrêt cardiaque et respiratoire définitif, après échec de réanimation, peuvent être prélevés. On sait aujourd’hui que les résultats des greffes de ces organes sont aussi bons que ceux provenant de donneurs en mort encéphalique, mais les premiers programmes de ce type tardent à voir le jour en France.

Une personne en bonne santé a la possibilité de donner un organe de son vivant. C’est le cas par exemple du rein, d’une partie du foie ou très rarement du poumon. On peut en effet vivre avec un seul rein, une partie du foie (car c’est un organe qui se régénère rapidement) ou une partie des poumons.

Ce don n’est possible que si le donneur d'organes est majeur et très proche du receveur. La loi de bioéthique en France fixe la liste des personnes qui peuvent donner un organe de leur vivant. Il s’agit du père, de la mère, du conjoint, du frère, de la sœur, du fils, de la fille, des grands-parents, de l'oncle, de la tante, du (de la) cousin(e) germain(e), du conjoint du père ou de la mère, ou de toute personne faisant la preuve d'une vie commune d'au moins deux ans avec le receveur

Les greffes de donneur vivant les plus fréquentes concernent le rein (80%), le risque pour le donneur étant extrêmement faible. Elles présentent en outre beaucoup d’avantages pour le receveur : elles fonctionnent en général mieux et plus longtemps que les greffes de rein à partir de donneur décédé. En outre, elles permettent de raccourcir ou de supprimer la période difficile d’attente en dialyse, ce qui comporte des avantages considérables sur les plans familiaux, personnels et professionnels.

La compatibilité HLA est de moins en moins indispensable, compte tenu des progrès des traitements immunosuppresseurs. Néanmoins, lorsque cette compatibilité est grande, le traitement peut être allégé.

La législation encadrant le donneur d'organes dépend naturellement de chaque pays.

Le don d'organe se différencie du don du corps à la science. Bien que les deux cas nécessitent une carte de donneur, le don du corps à la science a pour but de faire progresser la médecine ainsi que les connaissances et le savoir-faire des chercheurs et des étudiants. On peut être, bien sûr, donneur d'organe et donner en même temps son corps à la science.